搞笑诺贝尔奖:有人看似搞笑 却在改变世界

2014-09-18 06:00 · angus

今年的搞笑诺贝尔奖将于本周揭晓。其实这场以荒谬著称的颁奖仪式中负责颁奖的,都是正牌诺贝尔奖得主,拉大幕的 “人肉窗帘杆”、打光的“人肉灯柱”、负责扫纸飞机的“扫帚管理员”都是科研出身。James F. Bredt已经多次担任搞笑诺贝尔的“人肉灯柱”,这人其实是干嘛的?他是3D打印机的两个发明人之一。


演讲人背后的银色“灯柱”。

一年一度的搞笑诺贝尔奖,将于北京时间2014年9月19日6:00回归。这项充斥着各种胡闹,但又十分科学的盛会除了以荒谬著称外,颁奖仪式上的那些“扫地僧”也让人津津乐道:负责颁奖的,都是正牌诺贝尔奖得主,拉大幕的 “人肉窗帘杆”、打光的“人肉灯柱”、负责扫纸飞机的“扫帚管理员”都是科研出身(扫地的这位扫了好几年,得了正牌诺贝尔奖),处处体现“我科学界不差人”的土豪风范。

“人肉灯柱”尤其夺目:身上涂满金粉或银粉,持同色手电筒一枚,满场巡游十分耀眼,他的职责是——给演讲人打光,似乎意义不大。但作为传统,这个角色还是很引人注目的!历年的任职人员均有变动,其中有个看起来十分“逗比”的人有着很高的出镜率。


灯不是重点,我才是。

这个人名叫吉姆·布莱特(Jim Bredt),全名James F. Bredt,已经多次担任搞笑诺贝尔的“人肉灯柱”,每次都不遗余力,十分敬业。要知道,能在不差人的搞笑诺贝尔奖颁奖仪式中多年扮演“人肉灯柱”,必须要有两把刷子。这人是干嘛的?他是3D打印机的两个发明人之一。

创造3D打印

3D打印并不是一个很前沿的想法。早在100多年前,美国就研究过“雕塑摄影”和“地貌成形”技术。20世纪80年代,类似3D打印雏形的玩意儿问世,那时还是又笨又大又贵的东西。直到1995年,麻省理工学院的教授伊莱·萨克斯(Ely Sachs)招募了研究生吉姆·布莱特和蒂姆·安德森(Tim Anderson),他们把喷墨打印机改良并发展成可靠的、可商用的3D打印机,并首创了“3D打印”这个词。

对,就是他。多年以后,这个叫吉姆·布莱特的研究生将成为人肉灯柱界的翘楚。

当年,萨克斯教授招募布莱特和安德森(这也是个神人,爱好掏垃圾找灵感)这两个研(bān)究(zhuān)生(gōng),是为了改良一款喷射混凝土浆的喷嘴。按照安德森的记录,在高压电极、各种固液混合物和飞射的液滴中混迹一段时间之后,他和布莱特都觉得改进混凝土配方的工作是整个课题的瓶颈,然后动了摸鱼的心思——咱哥俩自个儿做一个差不多的、好玩的、没有混凝土问题的机器吧?

于是在课余时间,一对好基友泡在学校的通宵咖啡馆里,用微波炉加热各种糖,观察微小颗粒如何从固体融化成液体又重新凝固;研究水滴在糖粉上之后,粉末如何溶化再结块。喷嘴的工作原理是现成的,用水滴塑造糖块显然比直接喷水泥轻松多了。他们从另一个同学那儿借到一部旧的惠普喷墨打印机,用铺满糖粉的硬纸板代替打印纸放进打印机里,以墨滴作为溶剂来溶化“信纸”再成型,并进行了试验。

很快,安德森从打印机里拿出了世界上第一封3D信件。

最终,这哥俩带着一台3D打印机——一半是旧打印机,一半是别人扔的晶圆移载机(Wafer Transfer Machine),再加一个操作软件——找到了麻省理工的技术授权办公室。他们想要获得他们老板那个“喷射液体到固体上”的专利授权。他们向授权人员讲解了这台构造简单的机器,拆卸并组装了它,并且当场就打了点东西出来,然后说:你就给个最简单的许可,让我俩在自家车库里接着搞这玩意就行啦。

但是授权人员代表的回答显然是另一个思路:“这东西还是太大,你们得好好改进它!只需要简单许可?你们需要的是管理!是钱!你们需要700万美元——我现在就帮你们搞!”

事后他们回忆说:可能是当时那台机器表现的太让人信服了。

之后的日子里,布莱特和好基友就川流不息地见了许多商务人士,反复演示自己的成果,进而开办了一家叫做Z Corporation的公司,雇佣许多高端大牛为他们服务。“我们对开公司一窍不通,但鉴于我们大大发展了以前的技术,并且它显然已经成熟到可以商业推广了,所以人们不停地劝告、建议、推荐乃至恳求我们直接去把它搞出来。”

不得不说,当初授权人员的商业嗅觉还是非常敏锐的。从前,如果你想要到工厂定制一个锤子,可能花费甚巨,因为工厂要重新制作一份模具甚至一整条生产线。而有了3D打印,原本适应规模化生产的那部分成本大幅缩减。从球鞋设计到牙科用具,从建筑模型到珠宝首饰……许多行业都在尝试甚至已经开始使用3D打印技术。甚至有人开始担心它会被用于私造枪支……将3D打印比作又一次工业革命的言论,或许稍显夸张,但3D打印机正在改变世界。


3D打印出来的衣服

如果你谷歌搜索“Z Corp”,可以发现各种型号的3D打印机,他们的客户包括阿迪达斯、迪斯尼、NASA……而谷歌“Jim Bredt”的话,除了3D打印机的资料,可能还会找到一堆他全身涂满银粉、站在搞笑诺贝尔台上举着手电的照片。布莱特博士最常顶着的四个头衔是:麻省理工学院化学教授,3D打印机联合发明人,Z Corp联合创始人,搞笑诺贝尔颁奖典礼的人肉灯柱。

这,就是低调的灯柱君和他的3D打印机的故事。你以为这就完了吗?你没看到他头衔里还有个“麻省理工学院化学教授”吗?

“逗比”也可以当个好老师

是的,布莱特在麻省理工学院任教,并同时供职于多家科研机构。而且他还出版过一本科普漫画书《第一和第二定律——一份热力学简介》。


科普漫画书的一页

2007年,布莱特老师为一年级学生讲《固态化学导论》(又名:如何调配混凝土),在次年就赢得了麻省理工学院内部的竞赛“大螺丝奖”。这个奖项已经有40余年历史,旨在表彰“为了让学生的命运更加凄惨而做出卓越贡献的教师”,或者说“往学生脑子里拧螺丝钉最多的大拧巴老师”。这个奖项首先会由学生们提名,组织者再去询问被提名的老师是否愿意参赛,最终结果也由学生投票决定。投票方法十分简单粗暴:往对应的功德箱里扔硬币,最后算钱数。因为参赛教师都名气不小,该奖项也成为麻省理工学院内部的一大盛事。

布莱特博士在投币,哦不,投票环节中赢得了699.29美刀,荣获第一,奖杯是一个1.2米长的螺丝钉(刻着历年获奖者名单,当年获奖者保留一年后刻上自己名字颁给下一届)。学生则做了一个配套大小的螺丝刀,在布莱特领奖后冲上台作势要把“奖杯”拧到他头上去,以示报复。

布莱特在获奖感言中感谢了“我的小家伙——大一学生们”并把获奖归功于《固态化学导论》这门课(课程编号3.091):“如今想往学生脑子里有效地拧螺丝 是越来越难啦,但是3.091真给了我提供不少好材料!”一边说一边掏出他当年上大学时的化学教科书,以及他现在用的《固态化学导论》教科书——后者汇编了好几本教材,名副其实一块砖头。

布莱特和学生同仇敌忾地表达了对这本砖头的愤慨:“画个圈圈诅咒你明年就被换掉,然后拿去给人家当船锚用!”与此同时,他也哀怨地猜测:“提名我的肯定是大一新生,他们这不才刚刚适应麻省理工消防水管一样凶猛的授课思路嘛。”(原句“just getting used to drinking from the fire hose”是麻省理工俗语,表示该校对学生洪水般的思想灌输和井喷式的智力提升。)