如今，“罕见病”、“孤儿药”已然成为全球各大制药公司研发竞赛的新宠。数据显示，2015年全球最畅销的前10大药品中有7个拥有“孤儿药”的头衔。而这一年里美国FDA收到了472份“孤儿药”认定申请，同时发出了354份“孤儿药”资格认定，比2014年增长了22%，均创下历史新高。
罕见病的研究属于典型精准医学，具有超过研究疾病本身的意义，对于医学研究而言，罕见病是基础疾病的极端表现，针对这些极端少数病例的研究，将有助于提高我们对人类疾病机理的认识，帮助我们发现潜在的新型治疗方法。
近日，FDA特殊医疗项目办公室/孤儿产品开发办公室（Office of Orphan Products Development, OOPD）宣布推出一项新的资助项目来赞助罕见病自然史研究，希望能为罕见病患者带来新的和重要的诊断与治疗手段。
罕见病又称“孤儿病”，即发病率极低的疾病。根据世界卫生组织（WHO）的定义，罕见病为患病人数占总人口的0.65‰～1‰的疾病。常见的罕见病包括肌萎缩侧索硬化症、马凡综合征、成骨不全症、血友病、白化病、戈谢病、法布瑞症、苯丙酮尿症、淋巴管平滑肌瘤病等。中国罕见病患者基数非常大，复旦大学出生缺陷研究中心马瑞教授等人在2011年按照平均患病率为五十万分之一，推算我国罕见病患者有1680万人。罕见病是人类医学面临的最大挑战之一，已知的7000多种罕见病，80%属于基因缺陷疾病，人类对它们的了解还很少，有效治疗药物的疾病不到5％，大多数药物甚至都没有在中国上市，中国罕见病患者面临无药可医的窘境。
1月29日，美国食品和药物监督管理局（FDA）宣布2015年共有21种用于治疗罕见疾病的新孤儿药获得批准上市，几乎接近2015年新药批准总数的一半（47%）。FDA药物评价和研究中心新药办公室主任John K. Jenkins博士说：“这比以前任何一年批准的针对罕见病的孤儿药数量都要多，已经连续两年打破了FDA历史纪录。” 其中值得一提的是福泰制药（Vertex Pharmaceuticals）的Orkambi，为一款囊性纤维化（CF）治疗药物，于2015年7月2日获FDA批准，当年全球销售额即达到3.51亿美元，预计到2020年销售额将能冲破28亿美元。
在2016年2月29日，第九个国际罕见病日当天，FDA特殊医疗项目办公室/孤儿产品开发办公室（Office of Orphan Products Development, OOPD）宣布推出一项新的资助项目来赞助罕见病自然史研究，希望能为罕见病患者带来新的和重要的诊断与治疗手段。罕见病，按照定义，在美国罹患者不超过20万人。然而它的影响远不罕见，共约7000种已知的罕见病影响到大约3000万美国人，而绝大多数罕见病并没有合适的诊断工具或治疗方法。开发这类诊断或治疗方法——无论是传统小分子药物、生物制剂或医疗设备——已经被许多人比做搭建房子，两者都需要坚实良好的基础。对于任何一种罕见病的治疗发展计划来说，这种基础都要包括对该疾病自然史的全面了解。
如何定义一种疾病的自然史？将它想象成一个疾病需要经历的过程，从发病的时间，经历症状前期和临床阶段的发展，到疾病的终末。彻底洞察疾病的自然史有助于带来更好的、更精心设计的临床试验，这些实验能够加速拯救生命的诊断和治疗方法的发展。缺乏对自然史的了解，往往是开发针对罕见病患者救命产品的一个主要障碍。没有这个了解，在决定研究什么、在一项研究中寻找什么以及如何捕捉一个合适的治疗方法乃至一个治愈受获批所需的数据方面会变得非常困难。
OOPD的新的自然史资助计划旨在提供急需的支持、补充进行中的工作来帮助改变治疗罕见病产品的发展轨迹。该被资助的研究应有助于描述罕见病的自然史或状态、鉴定基因型和表型亚群、开发和/或验证临床结果测量、生物标记物以及伴随诊断。
进行自然史的研究有数种方法，可以在时间上回顾（追溯性）、预测（前瞻性）或是表格调研（通过问卷收集数据）。每种方法各有利弊，很大程度上所用的方法将取决于我们对一种特定的罕见病知道多少以及当前存在的治疗选择。
患者宣传团体能够并且已经在收集自然史数据方面发挥了关键作用，比如在FDA自然史研究视频讨论中突出展示的来自病患宣传者的视角。通常阻碍像患者宣传组织这样的机构建立自然史研究的原因是资金问题，而这正是资助计划可以有所作为的地方。
OOPD承诺在2017财政年度（2016年10月1日至2017年9月30日） 资助2-5个项目，总资助金额大约为2百万美元。孤儿产品自然史资助项目开放资助给所有类型的自然史研究，它们适用于正在研究的罕见病并可资助诊断和治疗方面的开发，它提供两种形式的资助项目，资助金额和持续时间：每年总费用上限为400,000美元，最多五年的涉及受试个体临床检查的前瞻性自然史研究；每年总费用上限为150,000美元，最多两年的回顾性自然史研究或问卷调研。
孤儿产品自然史资助项目是建立在OOPD的孤儿产品资助计划之上的，这个计划由孤儿药法案在30多年前形成，它通常资助孤儿药临床试验。OOPD已经成功地运用来自临床试验资助项目的预算将50多个孤儿药产品推向了市场。
FDA希望这一新的孤儿产品自然史资助计划将有助于建立起一个重要的基础，这个基础对加速发展针对大量罕见病患者生命急需的诊断工具和治疗方法是十分必要的。该项目由FDA孤儿产品开发办公室（OOPD）孤儿产品自然史资助项目主任Katherine Needleman和OOPD资助项目官员及评审员Gumei Liu具体负责。
