经过一个多月的努力，新冠肺炎（COVID-19）在中国得到控制。然而在全球范围内，COVID-19的肆虐越发“凶猛”。截止当地时间3月9日，世界卫生组织报告了100多个国家109695例确诊病例。
图片来源：CDC
如今全球疫情防控态势严峻，不得不联想到2002年的SARS。此前研究，新冠病毒（SARS-CoV-2）和SARS（SARS-CoV）冠状病毒属于β冠状病毒亚群，而且基因相似度极高。但其实，新冠病毒的传播比SARS的传播要容易得多，而且感染的人数是SARS感染人数的10倍以上。
截至2020年3月9日全球COVID-19病例的地理分布
为什么它如此容易传播？
3月6日发表于《Nature》的一篇文章就这一问题采访了国内外的科学家。他们中很多人表示，新冠病毒表面的一种蛋白质或许在其中发挥重要作用，这为药物阻断该病原体提供了潜在的靶点。不过，研究人员表示，现在确定其作用还为时过早。
具体来说， 为了感染细胞，冠状病毒会利用一种“刺突”蛋白与人体细胞膜结合，该过程由特定的细胞酶激活。对新冠状病毒的基因组分析表明，它的刺突蛋白不同于其他冠状病毒近亲，其刺突蛋白上有一个被称为弗林（Furin）蛋白酶的宿主细胞酶激活的位点。
在华中科技大学的结构生物学家李华看来，这很重要，因为弗林蛋白酶存在于许多人体组织中，包括肺、肝和小肠，这意味着该病毒具有攻击多个器官的潜力。
此前研究表明，新冠肺炎患者可合并重度呼吸窘迫综合征、心肌损害、凝血功能异常、肾脏损伤、肝脏损害等多脏器损害。3月4日，北京地坛医院首次报告了新冠病毒攻击中枢神经系统的病例。
2月23日，李华与合作者发表了一份病毒遗传分析报告。报告显示，SARS和其他与新病毒属相同的冠状病毒没有弗林蛋白酶激活位点。弗林蛋白酶激活位点使病毒进入机体的方式与SARS截然不同，并可能影响病毒的稳定性进而影响其传播。
与此同时，其他研究小组也确定了这一激活位点，可能使病毒能够在人之间有效传播。值得注意的是，这些激活位点也存在于其他易于在人与人之间传播的病毒中，但是在这些病毒上，激活位点是在血凝素的蛋白质上，而不是在刺突蛋白上。
儿童与成人一样容易被感染
为什么面对如此凶猛的疫情，通常来说体质较弱的儿童却很少感染呢？先前的研究表明，当被冠状病毒感染时，孩子比其他年龄组出现严重症状的可能性要小得多。但是尚不清楚这是因为他们没有被感染还是因为他们更有效地抵抗了感染。
doi: https://doi.org/10.1101/2020.03.03.20028423
3月5日发表在预印本服务器medRxiv上的一项研究中，深圳市疾病预防控制中心通过对391例病例及其1286例密切接触者的分析显示，对于SARS-CoV-2，儿童与成人一样易感。
该研究的独特之处在于，它不仅研究了已确诊病例，还研究了大量与其密切接触的人，其中一些人感染了病毒，但大部分人没有感染。研究人员对391名根据症状确诊的患者和1286名密切接触者进行了跟踪调查，以确定即使没有症状却病毒检测结果呈阳性的人。
研究团队发现，10岁以下可能接触过SARS-CoV-2的儿童与其他年龄组一样容易受到感染。已知病例中约有7%和8%的接触者后来呈阳性。
香港大学的传染病流行病学家Ben Cowling说：“这可能是第一个明确的证据表明，儿童和成年人一样容易感染SARS-CoV-2。”
参考资料
[1]Why does the coronavirus spread so easily between people?
[2]Coronavirus latest: global infections pass 100,000
[3]新冠病毒太狡猾，会攻击大脑中枢神经系统
