在人工智能研究与产业化方面，中国的大学和产业巨头们正在超越美国同行。
每年冬季，都有数百位来自世界各地人工智能领域的学者来美国参加人工智能促进学会（Association of the Advancement of Artificial Intelligence，缩写为AAAI——观察者网注）年会。但最近的一次年会在会期上出了一点小状况。本来定于2017年1月下旬在新奥尔良召开此次年会，但显然这个时间中国人正在过春节（2017年1月27日是中国的农历除夕——观察者网注）。
要是在过去，中国春节根本不可能影响年会的会期，但现在该会议已经不能没有中国人的参与，中国人已经成为该学会不可或缺的一部分，因此年会不得不改期。“其实换位思考，应该没有美国人希望年会在圣诞节那天召开吧？我们最终修改了会期，甚至为了将会期推迟一周还改租了另一个会场”，AAAI主席苏巴劳•卡姆巴哈帕蒂（Subbarao Kambhampati）说。
AAAI的2017年年会最终改在了旧金山举行，上周才结束。中国的与会者果然没有令人失望，他们在这个一直被美国人主导的会议上表现不俗，拿出了令人瞩目的科研成果，被会议接受的中国论文数量几乎与美国持平。“回想三四年前，当时中国的人工智能科研成果还没有如此抢眼，他们的进展如此之快，非常令人惊讶”，卡姆巴哈帕蒂主席说。
中国在人工智能领域的快速进展已经引起了人们的注意。2016年10月，当时的奥巴马总统公布了一项关于人工智能研究的“战略计划”，该计划提到，在人工智能研究的一个热门分支“深度学习”方面，美国的论文不再处于世界领先水平。取代美国的到底是哪个国家呢？当然是中国。
中国在人工智能领域的崛起还不只限于学术研究，在产业化方面，中国的科技企业也在发力。中文搜索服务供应商百度、打车服务供应商滴滴以及推出了即时通讯APP“微信”的腾讯都建立了自己的人工智能实验室。由于这些公司的用户群体非常庞大，他们在训练人工智能形成某种规律性反馈方面有着海量数据支持的巨大优势。
就像微软和谷歌一样，中国科技公司看到了人工智能技术的广阔应用前景。在未来几十年里，这项技术的发展将为从人脸识别到汽车自动驾驶等诸多创新技术奠定基础。百度首席科学家吴恩达（Andrew Ng）表示：“我几乎想不出有什么产业会不受人工智能技术的颠覆性影响”。吴恩达曾发起创立了线教育平台Coursera和谷歌的深度学习部门Google Brain。而如今，他在美国加州硅谷的森尼韦尔（Sunnyvale）主持中国百度公司的人工智能研究项目。
中国在人工智能领域的迅猛发展某种程度上应归功于中国政府对高校科研活动的大笔投资。在过去10年里，中国政府在科研方面的投入每年都在以两位数的速度增长。正如中国政府2016年3月公布的《国家十三五规划纲要》所揭示的，基础科学与技术研发仍将是政府拨款的主要方向。
卡姆巴哈帕蒂主席表示，自己最初在人工智能国际会议上见到中国学者时，记得他们都来自清华、北大等顶尖高校，相当于美国的麻省理工学院和哈佛大学。而现在的参会者则来自全中国各类研究机构，不再局限于一流学府。机器学习（深度学习是其中的一个分支）最近是个特别热门的研究领域，“中国在应用机器学习方面的科研人员数量出现了大幅增加”，卡姆巴哈帕蒂主席说。而时任总统奥巴马2016年10月公布的那项关于人工智能研究的“战略计划”也提到了这一点。
另外，中国科技企业也在高校科研领域中扮演了重要角色。香港科技大学的计算机科学家杨强（音译）就在与腾讯公司合作，而且他实验室的学生也获得了腾讯奖学金的资助。这些学生还从腾讯开发的即时通讯APP“微信”获得了海量数据，据说这款APP几乎包括了美国人日常使用的Facebook、iMessage和Venmo三者的所有功能。杨教授表示：“进行人工智能研究时，如果没有合适的平台以及大量数据支持，测试就无法进行”，这也揭示了为何中国大学里的人工智能研究项目与产业界的合作是如此重要。而做为回报，腾讯公司也从与大学的合作中接触到了最具创新性的科研成果。当然，这个实验室的一些学生毕业后进入腾讯相关部门工作也是顺理成章的。
“一些最具创意的网络架构（network architecture）创新都是在美国做出的”，百度首席科学家吴恩达表示。这意味着，虽然中国人工智能研究成果的数量在快速增长，但一些最基础的研究工作还是美国完成的。据了解，中国科研人员最擅长的是在某个创新思维上（比如说机器学习）就其在各个领域的应用实现突破并撰写大量论文。
吴恩达表示，随着人工智能研究在中国的不断成熟，中国也形成了独具特色的科研群体。最近在西班牙巴塞罗那结束的一场国际会议上，吴恩达表示他曾看到用中文写的一些会议谈话记录在中文圈子里广泛流传，然而却并未发现相应英文版本。语言问题已经造成了一种信息上的不平等：中国科研人员一般都通晓英文，他们可以第一时间获悉英语世界的科研进展；而在另一方面，英语世界的科研人员却对中国人的进展一无所知。
“中国人对英语世界里发生了什么有很深入的了解，但西方却对中国人的进展一无所知”，吴恩达说。他指出，百度公司已经推出了基于人工神经网络的机器翻译产品，而且该产品在声音识别准确度方面甚至超过了人类。而当谷歌和微软分别推出类似产品的时候，他们却获得了比中国公司更高的关注度。
在将新产品推向市场时，中国公司通常比美国要快得多。“在中国，工作的进展要比硅谷快”，吴恩达说，“如果你在中国发现了一个商业机会，留给你做出反应的时间窗口通常是非常短的，比美国短得多”。
香港科技大学的杨强教授将这一现象归结于中国高度竞争的环境。以微信为例，这款手机APP围绕二维码（QR codes）构建了聊天、支付、交友等多个功能，现在微信已经成为相当多中国人日常生活不可缺少的手机应用，这种程度的客户忠诚度对美国的社交媒体来说是可望而不可及的。“腾讯公司的产品经理对客户的喜好非常敏感，他们能根据客户需求迅速在产品上应用新的技术，通常周期都非常短”，杨教授说。为了保持竞争力，中国公司已经准备将人工智能技术融入他们的产品。当然，中国公司是否将带有人工智能技术的产品推向国际市场还有待观察，但为了争夺中国客户，他们已经在国内这样做了。
在学术界，AAAI已经采取措施确保中国研究人员能顺利参会。虽然中国农历新年的时间每年都不同，一般在1月或2月，而AAAI年会的会期也定在这段时间，不过今后两者不可能再发生冲突了。
