“未来早已到来”，拿科幻作家威廉·吉布森的这句名言形容这个人工智能的时代，真是太贴切不过了。2017年才过去两个多月，人工智能就在疾病诊断上连续超越了皮肤科专家与乳腺癌病理学家。近日，一家叫做Buoy的公司又开发了一款新的人工智能，让人不用前往医院，就能知道自己可能得了什么病。
信息时代，如何获取健康真相？
网络是一把双刃剑。随着网络的普及，越来越多的人习惯通过网络高效地寻找信息，这本身无可厚非。但网络信息同样会给人带来潜在的健康风险——在出现发烧、头晕、腰疼等看似“微小”的症状时，许多人的第一反应不是前往医院就诊，而是上网输入症状，了解自己可能得了什么病。由于网络上的信息质量良莠不齐，这些医疗健康讯息未必准确，这可能会让患者小题大作，接受不必要的治疗，或是让患者放松警惕，错失最佳的治疗时机。
Buoy公司的共同创始人兼首席执行官安德鲁想让患者得到更准确的资讯（图片来源：Crunchbase）
Buoy公司的共同创始人兼首席执行官安德鲁（Andrew Le）早早意识到了这个问题。安德鲁是哈佛大学医学院的一名住院医师。2014年的一个夜晚，正在急诊室值班的他连续遇到了两名患者，第一名患者的手指有些肿胀。她坚称自己骨折了，并拿出一张印着“网络诊断”结果的纸作为依据。但医生们连X光都不用拍，就发现她的手指并无大碍，休息几天就好。紧接着的第二名患者由于糖尿病，腿部出现了严重感染，并正在不断扩散到全身。因此，安德鲁决定次日一早立即对他进行截肢。有趣的是，这名患者同样拿出一张“网络诊断”的结果，和医生争辩为何截肢的决定是错误的。
“这件事对我的触动非常大，”安德鲁回忆说：“我一直以为急诊室是人们寻求帮助的第一选择。我错了，互联网才是。”
不靠谱的网络寻医可能让患者走错方向（图片来源：Buoy官网）
有心的安德鲁开始统计多少病人会带着“网络诊断”的结果造访急诊室，其中又有多少结果是不可靠的，数据让他震惊——至少有78%的患者压根无需前往急诊室。对于这一情景，安德鲁表示理解而又无奈。说理解，是因为网络信息往往危言耸听。一些寻常的症状，总会被当作是严重癌症的前兆。缺乏医疗知识的患者感到惊恐也情有可原；说无奈，则是因为这些不必要的造访不但占去了患者大量时间，更占去了宝贵的医疗资源。
我们无法改变患者使用互联网的习惯，但我们能不能改变互联网搜索结果的可靠度呢？安德鲁这样想到。
这时，他听说了机器学习与人工智能。
让人工智能替你看病
作为顶尖学府的哈佛大学有一群处在时代最前沿的学者。只要有心，你总能找到问题的解决方法。安德鲁拜访了哈佛大学的人工智能大师Warner Slack教授与Ryan Adams教授，寻求他们的意见。Warner Slack教授早在2001年就出版了《Cybermedicine》一书，讲述计算机将如何帮助患者得到更好的治疗。这名“数码医学”之父建议安德鲁，开发一款能够不断学习的人工智能。它见过的病例越多，给出的诊断也就越准确。
安德鲁听取了Slack教授的建议，并暂停了他在哈佛大学医学院的学业。随后，他与几名朋友一道，创立了Buoy公司，专门开发能够为普通人提供准确诊疗信息的人工智能。很快，一款能自我学习的算法诞生了。随后，安德鲁为这款人工智能提供了18000份研究论文，涵盖了500万名患者的1700多种不同情况，供其学习，并根据结果进行细调。经过数年打造，这款人工智能于本周正式上线，并可免费使用（详见文末）。
与人们想象中冷冰冰的机器感不同，这款人工智能就好像是一名面对面聊天的普通人类医生。一开始，它会问一些关于年龄、住处、症状的简单问题，好对患者有个初步的了解。随后，它会问得越来越细。两三分钟后，它就能给出具体的诊断结果，并建议患者是否有必要前往医院做进一步的检查。
只要回答几个简单的问题，患者就能找到自己的病因（图片来源：New Lab）
为了测试它的准确度，研究人员用咳嗽这最常见的症状之一来考验它的智力。研究人员从现实的病例中挑选出了100名患者，他们总共代表了33种不同类型的疾病，范围涵盖最常见的感冒，极罕见的肺组织胞浆菌病，几乎无害的风寒，以及可能致命的肺栓塞。随后，他们拿上这款人工智能与几家最为权威的网络诊断程序比较准确度。
在这100个病例中，人工智能诊断对了92个病例。相比之下，全美最好的医院提供的程序准确率只有38%。
安德鲁相信，这是由于这款人工智能可以区分哪些症状值得留意，哪些症状可以忽略。“我们能分辨出那些无害的症状，以及那些需要医生留意的症状。”他说到。
这款人工智能让人想到IBM的沃森系统，但安德鲁相信，他们开发的系统更亲民。他认为，沃森用来训练的是医生们的诊疗记录，这些并不是患者在描述症状时使用的语言。换句话说，想要让患者了解自己的健康情况，他们的系统也许能做得更好。
只这个年轻的团队，有望在医疗健康领域掀起又一场波澜（图片来源：New Lab）
安德鲁对他们取得的成绩感到兴奋。将来，他们计划进行规模更大的试验，确认这款系统的可靠性。毫无疑问，这款系统目前还无法取代医生。短期内，它只能为患者提供快速而尽可能准确的诊断。即便如此，它依然有着巨大的潜力与价值。可以想象，在我们看得到的未来，以人工智能为主导的诊疗手段，将在医疗健康领域掀起更大的波澜。
点击“阅读原文”或访问https://www.buoyhealth.com/visit/，即可尝试使用这款人工智能。该系统目前只支持英文。
参考资料：
[1] Digital health startup Buoy launches AI-powered, symptom-checking chatbot
[2] New app claims to accurately diagnose any medical condition
[3] Buoy hopes to fight fake online health news with an artificially intelligent app
[4] Buoy官方网站
