这种新型的基因检测可以测量人们体内细胞中染色体的端粒(telomere)长度。端粒是染色体末端的特殊DNA重复序列，它像帽子一样扣在染色体两端，起到保持染色体完整性的作用。
每次细胞分裂，端粒的长度都会缩短，所以随着人们年龄的增长，细胞分裂的次数增多，端粒的长度也会越来越短，甚至消失。
当端粒缩短到一定程度时，染色体可能融合在一起或者功能失常，从而造成细胞死亡。自从端粒结构在90年代被发现以来，有数百项科学研究显示端粒的长度可能与心脏病、糖尿病、癌症、阿兹海默病和其它精神疾病有关联。
例如，2014年在《BMJ》发表的一项包括43725名参与者和8400名心脏病患者的综合研究表明，端粒长度位于底部三分之一的人群患上心脏病的风险比端粒长度位于顶部三分之一的人群提高了50％。
端粒随衰老而缩短（图片来源：The Wall Street Journal）
那么端粒缩短的速度受到那些因素的影响呢？虽然首要因素是遗传因素，但是环境和生活方式也会对端粒缩短的速度产生影响。研究表明，较短的端粒长度与缺乏锻炼、睡眠不良和经常食用精致碳水化合物等因素相关。一项2013年发表在《The Lancet》的研究表明，遵循提高饮食、运动、压力管理和社会支持质量方案的人群的端粒长度比不遵循同样方案的人群长10％。
现在新型的端粒长度检测已经可以通过邮购来进行。只要将自己的组织（可以是从口腔中刮下来的一点黏膜细胞或者是一滴血）寄给提供检测的公司，它们就可以对你的染色体端粒的长度进行检测并且告诉你，你的端粒长度与普通人的平均值相比是长还是短。那么我们是不是都应该去做一下这样的检测呢？
先别那么急！虽然端粒的长度与多种疾病有相关性，但是目前没有足够的研究证明端粒的长度是造成这些疾病的原因。端粒的长度也不能提供你还能活多久这样的信息。而且不同人端粒长度的区别很大，科学家们还没有确定到底端粒短到什么程度才对疾病产生重要影响。对于大部分人来说，他们的端粒长度在一生中也不会缩短到造成疾病的程度。所以，进行这样的测试也可能是自己吓自己哦。
不过这样的测试对有些人是非常重要的。这些人因为遗传原因导致染色体的端粒非常短，因而容易患上肺纤维化、免疫缺失、骨髓损失和某些癌症。 这些人占全体人口的10％，对于他们来说尽早发现自己的端粒异常可以帮助他们获得或避免某些治疗。
而对于广大群众来说，这项检测的意义可能不在于诊断某种疾病，而是对你的身体状况提供一个预警的信号。当看到你的染色体端粒比较短的检查报告时，你是不是会更有动力来改变饮食习惯，加强锻炼呢？
参考资料：
[1] Mail-Order Tests Check Cells for Signs of Early Aging
[2] What is a telomere?
[3] Leucocyte telomere length and risk of cardiovascular disease: systematic review and meta-analysis
[4] Effect of comprehensive lifestyle changes on telomerase activity and telomere length in men with biopsy-proven low-risk prostate cancer: 5-year follow-up of a descriptive pilot study
