近日，来自美国埃默里大学的科学家们发现，一种针对肠道炎症的药物可以治疗艾滋病。这项不同寻常但令人激动的研究发表在了《科学》杂志上，它有望为艾滋病患者带来全新的治疗手段。
艾滋病，全称是获得性免疫缺陷综合征，是一种危害性极大的传染病。它由人类免疫缺陷病毒（HIV）感染引起，HIV病毒专门攻击免疫系统中的CD4阳性T淋巴细胞，从而破坏免疫功能，使得患者极易感染各种疾病。艾滋病是全球最具破坏力的传染病之一，它自上世纪80年代出现以来已经造成了约4000万人死亡。据估计，目前全球有大约3600万HIV携带者，每年有约100万人死于艾滋病。
目前，我们并没有能够根治艾滋病的药物，也没有能够有效防止该病的疫苗。但是，通过一系列抗反转录病毒药物的“鸡尾酒”组合可以有效地控制患者体内的HIV数量，以此改善生活质量，降低死亡率。不过，这些药物必须长期使用，一旦停药，病毒数量就会出现反弹，带来严重的症状。此外，抗病毒药物也有许多副作用，包括恶心、腹泻、慢性炎症反应、以及加速衰老等等。长期使用抗病毒药物还会导致耐药病毒的出现。所以，如果有一种副作用较小的药物能够在抗病毒药物降低了病毒量之后，将病毒控制在很低的水平，将极大地改善现状。
埃默里大学的科研人员选择了一种用于治疗克罗恩病和溃疡性肠炎的单抗药物vedolizumab，在感染了HIV近亲猴免疫缺陷病毒（SIV）的恒河猴中进行了实验。在恒河猴感染了SIV之后5周，它们开始接受90天的抗反转录病毒药物治疗，并在感染了9周之后开始接受vedolizumab或者安慰剂治疗直到32周。在所有治疗结束之后，科研人员持续对这些恒河猴进行观察。他们发现，接受了安慰剂的猴子在抗病毒药物治疗结束后的几周之内，病毒数量开始反弹。而令人惊讶的是，接受了vedolizumab的猴子体内病毒数量保持在很低甚至无法检测到的水平长达9个月之久，并且这些猴子体内的CD4阳性T细胞数量一直维持在正常水平。
Vedolizumab是由武田制药子公司千禧制药（Millennium Pharmaceuticals）开发的针对肠道炎症的药物，它是一个特异性结合免疫细胞表面一种叫做α4β7整合素的受体蛋白的单抗药物。通过结合α4β7整合素，它可以防止免疫细胞粘着在肠道组织上，从而达到消炎的目的。而粘着在肠道组织上免疫细胞恰恰是HIV或SIV病毒偏好的复制场所。尽管具体的机制尚不清楚，但vedolizumab确实通过调节免疫细胞而有效地控制了SIV病毒。
基于这项研究，美国国家过敏与传染病研究所已经开始计划招募20名志愿者进行临床试验。他们计划将类似的治疗方案应用到艾滋病患者身上，即先进行抗反转录病毒药物治疗，待体内HIV水平降到很低时，停用抗病毒药物并开始使用vedolizumab。他们将研究这种方案是否对人体安全，并且是否能控制HIV水平。
尽管在恒河猴身上进行的实验取得了良好的效果，科研人员还是表达了谨慎的态度。一是在实验中恒河猴感染SIV后的时间并不长就接受了治疗，这可能更加有利于T细胞数量的恢复正常。二是人和猴有一定的区别，在猴子身上成功的实验并不能保证在人身上也成功。
研究的参与者，并且即将领导临床试验的国家过敏与传染病研究所主管Anthony Fauci博士表示：“我们并没有百分之百的清楚vedolizumab抑制HIV的机制，我们也不能百分之百的确定它可以被应用到人身上。不过它还是成功了，至少在猴子身上。”
我们希望计划中的临床试验能早日顺利进行，尽快为艾滋病患者带来能长期抑制病毒且副作用小的全新治疗方案。
参考资料：
[1] A drug used to treat Crohn’s disease could suppress HIV, monkey study suggests
[2] Sustained virologic control in SIV+ macaques after antiretroviral and α4β7 antibody therapy
