随着医药行业研发预算缩减，大型制药公司纷纷把目光投向处于早期阶段的生物技术初创公司。最近几个月，默克、礼来和葛兰素史克就对一些这样的公司进行了投资。
这些跨国制药巨头转向与风险投资公司和新兴生物技术公司合作，希望借此丰富自己的药物开发生产线。“我们打算进行外部创新。目前，我们正与更多的学术界人士和生物技术公司联系，这种情况在以前是没有的。”在上周举办于加州的一场与生物风险投资有关的会议上，默克西海岸许可和外部研究实验室主任詹姆斯•谢佛说道。
今年4月，默克宣布它将作为有限合伙人投资一个2.7亿美元的新兴生物技术公司，该公司位于马赛诸州坎布里奇，由旗舰风险投资公司投资。默克不会干涉投资的项目，但是会对初创公司提出建议。默克投资的资金来自于默克研发风险投资基金——一个2.5亿美元的战略风险投资部门，成立于去年9月，专门针对早期阶段的公司。
在最近的另一项举措中，默克公司表示，今年3月将投资高达9千万美元在圣地亚哥建立一个非营利性研究所，用来对新药或新疗法的基础研究项目进行转化。外面的研究人员可以使用默克专门的技术和实验室资源。作为回报，他们授予默克专利优先使用权。
对默克来说，这些投资的款项并不多。在2011年的研究与开发中，默克共花去77亿美元。但是谢佛说，在目前，投资早期项目已经变得很困难。资金的大多数要用在已经进行临床试验、快要取得批文的项目上。
默克开始这些举措正好处于早期生物技术公司为生存挣扎的时期。许多曾经资助这些初创公司的风投都为了规避风险，把注意力集中到稍微成熟一点的公司上。
目前，只有少数风投投资生物技术初创公司，并且这些风投也在积极寻求制药公司，希望他们越早介入进来越好。旗舰风险投资公司的管理合伙人Noubar Afeyan说，初创公司所处的阶段离最终产品越远，就越难找到启动资金。
在2012年第一季度，只有10个生物技术公司获得了第一轮融资。根据汤森路透数据（来自于普华永道和美国风险投资协会）显示，这是自1995年以来历史最低的季度融资数。
少数几个由大型制药公司支持的风投机构不会解决这个问题。谢佛说：“我们不能把2.5亿美元投资到150个公司里。”他怀疑企业风险投资基金是否足够有效，能填补临床试验越来越少的制药公司的创新差距。
部分原因是，在整个行业里存在着一个恶性循环。多数风投公司更倾向于支持那些快到临床试验的项目，制药公司也被迫寻找短期收购以取代即将到期的专利药收入，比如，默克最畅销的药物今年8月将失去专利保护。在此期间，没有人会做到目光长远，资助那些距离最终产品出现还有数年、处于早期阶段、风险很高的生物技术初创公司。然而，如果没有这样的初创公司，大型制药公司的长期研发管线就会干涸。
现在，几乎没有迹象表明这一切将得到改变。对于风投公司来说，类似于“开发一种能够带来巨大市场的新药，例如糖尿病药或老年痴呆药”这样的项目并不能让他们心动，他们不会认为自己能从中赚取到利润。“我们需要一种机制，能够让VC在给初创公司投资的过程中赚到钱。”谢佛说。
