距离首例艾滋病患者被发现并记录在案已经过去近35年。三十多年间，全球感染HIV病毒的人数超7100万，其中死亡人数达到3400万。但是欣慰的是，随着生命科学、医疗体系的进步，艾滋病已经从无药可治的绝症转变为有药可控的慢性疾病。
不过，艾滋病的治疗领域仍然存在很多挑战，且距离根治还有很长的距离。所以，科学家们一直在寻找治愈的方法，而HIV疫苗则是努力的重要方向之一。但是这一最具潜力的武器，研发之路却充满坎坷。过去的研究证实，成年人免疫系统需要数年时间才能生成抗体防御HIV病毒。这一时间太长，以至于失去了免疫的意义。
近期，来自于Fred Hutchinson癌症研究中心的研究团队却在婴儿免疫系统内发现了好消息。他们证实婴儿在感染HIV病毒后，能够在一年内生成对抗病毒的广泛性中和抗体。这无疑比成年人的反应体系要快速得多。相关研究成果在线发表于《Cell》期刊。
1年时间，婴儿免疫系统生成广泛性中和抗体
尽管科学家已经积累了大量关于HIV的信息，但是艾滋病疫苗的前景依然不明朗。疫苗的有效性在于它能够快速刺激免疫系统大量生成广泛的抗体清理病毒，而且能够通过体细胞高频突变（somatic hypermutation）过程，补充加强版抗体调整其初始免疫反应，以应对感染病毒的紧急情况。
当病毒入侵人体，广泛性中和抗体是应对病毒扩增、突变的有效武器。然而，在成年人免疫系统中，生成一个能够有效抵御艾滋病毒的广泛性防御体系可能需要数年时间，甚至于数十年！这远远失去了免疫的意义。
文章作者、Fred Hutchinson癌症研究中心Julie Overbaugh博士一直致力于HIV病毒传播以及艾滋病发展机制的研究。她带领团队选取了一个特殊的婴儿作为研究对象。该婴儿的母亲感染有HIV病毒，虽然婴儿出生的时候并没有携带艾滋病毒，但是因为母亲未接受抗逆转录病毒药物，且母乳喂养，所以在其4个月大的时候被检测到感染HIV。
研究人员采集了婴儿的血液样本进行观察，发现感染后一年时间内婴儿的免疫系统就能够分泌广泛性中和抗体。这类抗体已经具备防御艾滋病毒的能力，且不需要经过体细胞高频突变的轮回。而且，婴儿体内生成的广泛性中和抗体识别HIV病毒的靶点不同于成年人体内的抗体，这意味着，从感染到保护还存在不同的路径。
Overbaugh博士表示，他们选取了一个特殊病例，并在此基础之上构建了婴儿免疫系统生成广泛性中和抗体的时间框架。它为艾滋病疫苗的研发提供了一个模拟线索。
婴儿的广泛性中和抗体有望促进HIV疫苗的研制
上述研究成果意味着，婴儿体内的广泛性中和抗体能够为HIV疫苗提供新思路。然而，这只是一种设想，距离实现还有很多未知。例如，为什么婴儿抗体不同于成年人抗体？是因为入侵的HIV类型不同还是因为婴儿独特的免疫系统？
Overbaugh博士推测，也许感染婴儿的HIV类型与成年人不同，因为这些病毒最初入侵过母亲的免疫系统，所以通过母乳喂养传染至婴儿的病毒可能经过母亲体内抗体的重塑。但是，如果最终证实是因为婴儿免疫系统有特殊的能力，能够生成广泛性中和抗体快速抵抗HIV病毒，那么也许对婴儿接种疫苗能够提供早期保护。
当然，这些推测、可能都需要后续研究证实，这也是Overbaugh博士团队正在、未来将要努力的方向。
