HIV病毒是一种擅于“打入内部”的病毒。作为一种反转录病毒，它的单链RNA在进入细胞后会被反转录成双链DNA，并被整合进宿主T细胞的基因组里。一经激活，这些源自病毒的基因组能够操纵宿主T细胞大量复制HIV病毒。而这些受感染的T细胞也通过各种机制失去了应有的功能，造成人类免疫力锐减。
目前能够控制艾滋病病情的药物有很多，分别针对了HIV病毒进入细胞、反转录、整合进基因组、和病毒复制等关键步骤。这些药物虽然有效，但往往需要长期使用。有没有一种方法可以彻底将HIV病毒清理出人体呢？
答案是有的。本月初，天普大学医学院（Lewis Katz School of Medicine at Temple University）的研究人员在《Scientific Reports》上发表了一篇论文，介绍了他们所采用的方法。首先，研究人员从艾滋病患者体内分离出了被HIV-1病毒感染的T细胞。然后，他们尝试使用目前火热的CRISPR技术来“剪下”HIV-1整合入T细胞的基因组。通过设计特异的gRNA，研究人员发现CRISPR/Cas9系统成功地切除了这些病毒基因组，且没有脱靶效应。换句话说，人体的正常基因组不会被影响。为了确保没有复发的现象，研究人员又用生物信息学的方法去检测有没有漏网之鱼，而结果是零。换句话说，至少在研究中，这项方法能够安全并有效地将HIV-1病毒的基因组清理出细胞。
尽管这项研究仅是细胞内的实验，但这无疑代表了一种治疗艾滋病的新思路。目前，一家名为Excision BioTherapeutics的公司已经获得了这项技术的市场推广权，并将继续研发这项技术。这家公司的首席执行官与总裁Thomas Malcolm博士认为这项研究是通往临床试验的重要一步：“无论是从安全性还是有效性的角度来说，这项研究都代表了在利用CRISPR/Cas9 gRNA 系统消灭HIV病毒感染道路上的重大进步。”
天普大学神经科学系的主任Kamel Khalili博士也对这项研究有着高度评价：“目前，我们没有看到任何脱靶效应，没有看到任何非同源重组、也没有看到HIV基因重新整合入基因组。这里很重要的一点是我们用高度灵敏的检测手段都无法检测到HIV基因组的存在。它们被剪下后就通过细胞内的途径自然降解了。”这项技术的安全性无疑会帮助它加速进入临床试验。
如果这项技术能够最终得到应用，那无疑是CRISPR/Cas9系统的又一重要应用。因为这将预示着这个体系不但能自主选择病毒感染的目标，并在理论上有移除任何病毒基因组的可能。届时，有同样反转录-基因组整合能力的病毒或许将不再会对人类的健康造成威胁。
