去年，“ALS（肌萎缩性脊髓侧索硬化症）冰桶挑战”席卷全球，在各界名人的参与互动下，这种俗称“渐冻人症”的疾病一时成为网络热点。然而与“冰桶挑战”的广为人知不同的是，ALS作为一种罕见病，在社会上还尚属于大众认知的盲区。
ALS是运动神经元病的一种，是累及上运动神经元（大脑、脑干、脊髓），又影响到下运动神经元（颅神经核、脊髓前角细胞）及其支配的躯干、四肢和头面部肌肉的一种慢性进行性变性疾病，其中最为知名的患者当属英国物理学家史蒂芬·霍金。
ALS病情罕见，病因至今也是尚未明确！通过既往研究显示有约10%的病例可能与遗传及基因缺陷有关；另外也有部分与环境因素有关，比如重金属中毒等。因此，为了弄清楚ALS的发病原因及遗传倾向，关于该病的相关研究近年来始终从未间断。
最新研究：ALS的未来测试
2015年6月3日，由多伦多大学神经学系教授Ekaterina Rogaeva和Lorne Zinman领导的关于“ALS的未来测试”的研究报告刊登在“American Journal of Human Genetics”（美国人类遗传学杂志）上。报告中显示，研究人员对ALS的遗传原因有了新见解，并坚信这些研究成果有可能为潜在患者在患上ALS疾病前检测出遗传倾向提供一种新方法。
该研究中，医学人员通过基因检测，发现了一种与ALS有关的突变，即C9orf72基因内的DNA重复序列多达数百上千个，但是，重复量要达到多少时才会引起这种疾病还是不得而知。为此，该研究追踪了一个家族三代人的情况，家族中祖父母辈和父母辈都是健康的，但是五个已成年的孩子中有四个重复甲基化，并已经有两个死于ALS并发症。从基因角度来讲，研究人员认为患有ALS的人其父母中至少应该有一方也患此病，但是，该家庭中父母和祖父母却都没有ALS病史。
对于大多数人来说，其C9orf72基因中存在的DNA重复序列少于30个才是正常的。该研究中，父亲检测出有70个未甲基化的重复，这是不足以导致其患上ALS的；然而，在他的孩子们中突变却已扩展到1000多个重复。父亲C9orf72基因过度表达，而孩子们的此基因却过少表达，研究人员认为这些因素解释了他的孩子为何患上ALS，而他却没有。
最后，Zinman教授还说道：“通过进一步的研究，我们能够利用这些信息发明一种基因测试，这样可以识别出父母是否会把可能引起ALS的突变遗传给下一代。”通过将研究扩展到其他多代家族和其他未受影响的父母。研究团队希望能够识别C9orf72 基因重复的正常范围，这样便可以用来预测孩子们患ALS的遗传倾向程度，防范于未然。
基因检测：掀开ALS的神秘面纱
从基因检测、预防、到治疗，是实现个性化医疗（Personalizedmedicine）的三步流程！而基因诊断作为个性化医疗推进的必要前提，既是重塑新药研发、疾病预防、疾病诊断分型、疾病治疗、预后监控等医疗服务全产业链不可或缺的一环，也是揭开罕见病神秘面纱的利刃。
以上文中提到的ALS罕见病为例，它将可通过基因组和遗传学研究，获得潜在遗传变异位点以及它们与疾病发生的关联性，然后根据这些位点和疾病相关性进行疾病风险评估，分析不同个体将来患该疾病的可能性，从而为潜在患者在患上ALS疾病前检测出遗传倾向，进行疾病风险评估。此外，ALS和很多复杂疾病一样，在其发病的早期不容易确诊和分型，极易与其他疾病混淆，从而错过最佳治疗时间，而基因检测则可协助实现该疾病的早期诊断和分型。
所以，虽然在疾病基因鉴定方面仍然面临很多困难与挑战，但是近些年来，随着全基因组测序、全外显子测序、全基因组关联分析等手段的投入应用，ALS等罕见病的突变基因逐渐被发掘出来。截止目前为止，已经有至少30种基因发现与ALS相关，相信在基因诊断和个性化医疗的作用下，很快便能彻底揭开ALS这一罕见病的神秘面纱。
作者：好医友(转载请标明来源)
