艾滋病疫情随着交通的便利，包括铁路的发展而开始蔓延。图为1967年的刚果共和国。
发表在《科学》杂志上的一项研究首次揭示了世界艾滋病大流行是何时、何地以及怎么爆发与起源的。根据对人类免疫缺陷病毒(HIV)所有可用基因数据的统计分析，一个国际研究团队已经确认了这个灾难爆发于1920年的金沙萨，现在的刚果民主共和国的首都。将这个结果与历史数据进行对比分析，研究人员解释了这个病毒如何从一个被感染的黑猩猩传染给人类。
艾滋病是人类历史上最具破坏性的疾病。自从类人猿将病原体传染给人类，免疫缺陷病毒(HIV)已经感染了7500万人。然而，发现艾滋病的存在已经30年了，我们对这个疾病全球大流行的起源点仍然知之甚少。一个由牛津大学和比利时鲁汶大学领导的国际研究团队，刚刚在《科学》杂志上发表了新的研究成果，揭示了疫情是在哪里爆发以及它是如何传播的。
疫情的“震中”金沙萨
根据病毒的基因组测序和最新的亲缘地理学技术，研究人员已经重建了疫情的遗传史。此前，科学家发现南喀麦隆的黑猩猩是艾滋病的源头。在整个艾滋病出现的历史上，有几个人被这些类人猿传染了，但这些病例中仅有一例导致了艾滋病在人类中的传播。
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为了确定疫情起源的时间和地点，研究人员比较了在刚果盆地国家收集的病毒的遗传多样性，考察疫情潜在的发源地。结果是：这场灾难起源于金沙萨，现在的刚果民主共和国的首都，可以追溯到1920。
大流行的出现
一旦艾滋病病毒的地理起源地被确定，科学家能够将病毒进化的基因数据与历史数据进行比较，来确定病毒在金沙萨爆发和人类之间传播的情况。比利时殖民档案显示，本世纪初，在喀麦隆东南部和金沙萨之间的流域贸易繁荣(象牙、橡胶等)。这可以解释为什么人类的疫情爆发在刚果首都而不是发现黑猩猩将疾病传染给人类的喀麦隆。
在1920年到1950年之间，随着城市化进程和交通的便利，特别是铁路的发展，使金沙萨成为中部非洲的枢纽。20世纪40年代末，每年有超过一百万人通过金沙萨到达该国的北部或南部，或前往邻国。这些不寻常的混合因素，结合病毒的遗传适应性，导致病毒在全国的迅速蔓延以及在非洲南部和东部的二次爆发。后来，在20世纪60年代之后，社会的变化，如性交易增多与公共健康措施方面未消毒注射针的使用，无疑造成了疫情从小规模爆发到真正的大流行。
