菅裕明教授
当年轻的菅裕明（Hiroaki Suga）放弃成为一名吉他手的梦想时，他一定曾对前路产生过迷惘。他或许设想过上千种不同的人生，但他应该没有料到，有朝一日他会成为全球新药发现领域的领军人物之一。
“我想要研究生命的起源“，菅裕明对自己说。在麻省理工学院（MIT）获得化学博士学位后，菅裕明在1997年成为了美国水牛城大学（University at Buffalo）的一名教授。当时，学界正掀起一股研究核酶（ribozyme）的热潮。这种RNA分子具有酶的活性，能够催化一系列生物反应。作为教授的菅裕明，自然不会错过这个火热的研究领域。
但与许多其他教授不同，菅裕明将目标定在了实际应用上。“我发现许多公司在研发新药时，需要建立一个多肽文库进行药物筛选，但文库的建立过程很繁琐。我就想，能不能用核酶来加速文库建立的过程，为这个领域带来改变，” 菅裕明教授说：“许多人都以为我疯了，他们觉得这是异想天开。”
这些担心并不是没有道理的。当时人们对核酶的了解才刚起步，没有人能保证菅裕明教授能取得成功。
然而，菅裕明教授是幸运的。在十年里的无数次失败后，菅裕明教授找到了三种与多肽合成有关的核酶。前两种酶的效率不高，并没有太多实际应用的价值，但第三种酶则堪称奇迹——现有的多肽合成系统只能利用20种标准氨基酸分子，而这种核酶能够将400多种不同的氨基酸与tRNA任意组合，这使得菅裕明教授能够合成几乎任何想要的多肽分子，而这些分子有着普通多肽所不具有的全新特性。
菅裕明教授把他发明的核酶分子称作flexizyme，含义是“灵活的酶“。
利用他的发明，菅裕明教授与好友在2006年一起创立了PeptiDream公司。有了灵活的多肽文库构建方法，他们的下一个动作是提高新药发现的效率。通过对流程的不断摸索与优化，PeptiDream的平台只需短短4个小时，就能从高通量筛选中找到苗头化合物，而这一过程常规需要3天时间。
这个平台立刻引起了各大药企的浓厚兴趣——从神经疾病到癌症，它能以极高的效率找到针对多种疾病的苗头化合物，助力新药发现。因此，安进、阿斯利康、百时美施贵宝、礼来、葛兰素史克、诺华、默沙东、赛诺菲与基因泰克等全球16家大型药企均与这家公司建立了合作关系，百时美施贵宝、礼来与诺华更是获得了该平台的内部使用许可。
在这些合作项目中，PeptiDream与百时美施贵宝的一桩研发项目成果喜人。今年六月，PeptiDream宣布由它们最初寻找和筛选，并由百时美施贵宝进一步研发与优化的一款大环多肽分子成功进入临床试验。
“这个结果进一步证明了我们的潜力，” PeptiDream的首席执行官窪田規一（Kiichi Kubota）先生说：“我们的大环多肽分子有望能靶向难以成药的蛋白互作关系，这或许是单克隆抗体之外，另一个让人振奋的思路。我们希望这些候选新药能够最终改善全球患者们的健康。”
目前，PeptiDream的估值已超过了10亿美元，这在日本的生物技术公司中屈指可数。自从2013年上市以来，PeptiDream的股价更是涨了9倍。
“我从未想过能发明一项如此有应用价值的技术，”菅裕明教授坦诚地说：“我对生命起源之初的‘RNA世界‘假说充满了好奇。氨基酸能与tRNA相结合，背后一定有着核酶的帮助。我所做的，只是坚定信念，不停地努力寻找这些核酶罢了。”
