左图：Alois Alzheimer医生；右图：Auguste Deter，第一个被详细记载的阿尔兹海默病人。来源：Wiki
世界上最遥远的距离，不是生与死的距离，而是彼此相持相依，却不再认识对方。这是许多阿尔兹海默患者的真实写照，他们开始忘记、焦虑、无法自理。1901年，德国法兰克福有一位名叫奥古斯特·登特（Auguste Deter）的女性，她无缘由地猜忌自己的丈夫，慢慢地开始出现记忆障碍，分不清方向，记不住回家的路，并胡言乱语起来。于是她被送去了精神病院，在那里遇见了她的主治医生爱洛斯·阿尔兹海默（Alois Alzheimer）。阿尔兹海默详细地记录了对她的第一次问诊。由此奥古斯特成为了第一个被详细记载的阿尔兹海默病人。
阿尔兹海默医生与病人Auguste对话
"What is your name?“
"Auguste.“
"Family name?“
"Auguste.“
"What is your husband's name?“ - she hesitates, finally answers:
"I believe ... Auguste.“
"Your husband?“
"Oh, so!“
"How old are you?“
"Fifty-one.“
"Where do you live?“
"Oh, you have been to our place“
"Are you married?“
"Oh, I am so confused.“
"Where are you right now?“
"Here and everywhere, here and now, you must not think badly of me.“
"Where are you at the moment?“
"We will live there.“
"Where is your bed?“
"Where should it be?“
Around midday, Frau Auguste D. ate pork and cauliflower.
"What are you eating?“
"Spinach.“ (She was chewing meat.)
"What are you eating now?“
"First I eat potatoes and then horseradish.“
"Write a '5'."
She writes: "A woman"
"Write an '8'."
She writes: "Auguste" (While she is writing she repeatedly says, "I have lost myself, so to say.")
阿尔兹海默为她治疗了5个月后，离开了法兰克福，来到慕尼黑大学精神病诊所工作，但阿尔兹海默仍一直关注着奥古斯特的病情。不幸的是，奥古斯特于1906年因病情恶化死亡。
阿尔兹海默一直在进行神经病理学的研究。早在1898年，他便发现，在痴呆患者中，部分是因为他们脑皮质的初级神经节退化所引起，所以阿尔兹海默医生打算对奥古斯特进行尸检，以研究她的大脑神经病变。
在尸检过程中，阿尔兹海默注意到奥古斯特的脑体积缩小、重量减轻，脑沟加深、变宽，脑皮质萎缩，颞叶特别是海马区萎缩。而后，他又进行了组织病理学研究——用显微镜观察经银染色的脑皮质切片——银染色法可以使神经纤维清楚显示。他观察到了神经纤维的不同阶段的显著病理改变:早期病变的神经细胞，部分神经纤维呈现正常的样子，而另一部分神经纤维异常增厚且僵硬；到了进展期，神经纤维逐渐靠近，形成粗壮的神经束，且逐渐向神经细胞胞体进展；终末期，神经细胞的胞体和细胞核瓦解，只有纠缠的神经束提示着这里曾经有过一个神经细胞。而大约有1/4到1/3的脑神经细胞，有上述的病理改变。同时，阿尔兹海默观察到，几乎整个大脑皮质的神经细胞都含有一些细小的粟粒状颗粒，里面有着特殊物质沉积。这便是后来被命名的“淀粉样斑块”。
不同时期Auguste神经纤维的病变。来源：Alzheimer手绘
1906年，阿尔兹海默在一次科学会议上报告了奥古斯特的病例，并展示了他的观察结果，这是研究者对老年痴呆新亚型的首次描述。然而和科学史上诸多优秀的天才一样，阿尔兹海默的这项发现并没有得到广泛关注。即使在1910年，为表彰阿尔兹海默的贡献，人们将该病命名为阿尔兹海默症，整个医学界仍没有对这种严重影响生活质量的疾病，投以更多的关注。直到80年后，这项重大的发现才得到应有的重视。
目前，全球阿尔兹海默病人数高达3500万人，预计2050年全球将有1.15亿人患有阿尔兹海默病。尽管这一疾病的药物市场庞大，但是目前仍没有有效的药物予以应对。美国国立卫生研究院主任Francis Collins曾将阿尔兹海默氏症研究列为最高优先级，制药公司也在药物研发的路上矢志不渝、愈挫愈勇。
