近日，笔者在MIT Technology Review上看到了一篇题为“Peter Thiel Backs Biotech “Unicorn” Fighting Cancer Stem Cells”的报道。据了解，Peter Thiel是美国企业家与风险资本家、畅销书《Zero to One》的作者；那么，被他看上的估值达30亿美元的私人公司生物技术公司Stemcentrx究竟有何能耐呢？
2002年，带有明尼苏达口音的瘦小博士后Scott Dylla回复了Craigslist网站的一个房间出租广告。虽然最终他支付不起与Brian Slingerland（Credit Suisse公司一位很有前途的技术银行家）同住的费用，但是两人谈论了一些话题。
Slingerland有两位阿姨死于癌症，一个是在她退休一年后，另一位死于肺癌。“我们能治愈癌症吗？” Slingerland很想知道。“可以。通过靶向干细胞。” Dylla说；他当时已经在斯坦福大学的实验室研究这个问题。
你可能不会想到，13年后的现在，这段对话已经衍生出一家最有价值的私营生物技术公司之一。两人共同创立的公司叫Stemcentrx，目前已经筹集了5亿美元，估值30亿美元。熟悉公司财务的人说，Stemcentrx目前还没有收入，也面临着一些最常见的研发障碍。
硅谷喜欢把那些私人的、通常无盈利的，但估值达到或超过10亿美元的快速成长的公司称为“独角兽”，比如Snapchat、Square、Uber。现在，这股“旋风”已经蔓延到了生物技术领域；投资者们将钱投给那些承诺击败历史上药物成功几率最低的公司。
Stemcentrx认为，它实现的可能性大于平均水平。公司建立了一个拥有18000只老鼠的“动物园”，已经在研发自己的实验性药物。Slingerland说：“这些药物会像有激光指引的‘导弹+原子弹’。”在未来几年，公司打算将“武器”发射向至少10个类型的癌症。
这家公司之所以不同寻常，是因为它押注的科学思想并没有被普遍认可，即癌症并不是由任何“凶猛”的细胞造成的，“罪魁祸首”是罕见、强大的癌症干细胞。Stemcentrx这种理念的前提是，干细胞可以是坏的；这也吸引了很多投资者，包括红杉资本、Elon Musk以及Peter Thiel创办的Founders Fund等。
Thiel说，他的基金给Stemcentrx投资了2亿美元，这是基金有史以来对单个公司最大的投资；也是他投资地其它约25家生物技术公司总金额的2-3倍。上个月，当Stemcentrx结束了它最新一轮2.5亿美元的融资，投资者们表示，IPO应该不远了。
Stemcentrx究竟有何不同？
如果说，你没听过Stemcentrx，这是因为它一直挺低调的。公司占据了旧金山湾的三层楼，员工有140人；但是没有在任何媒体发布新闻，不久前，才有了自己的网站。
近日，该公司又迈上了新的台阶。与Stemcentrx合作的医生在丹佛的肺癌会议上首次公开了它的临床试验结果。他们展示了公司研发的一个抗体药物的早期结果，该药物靶向的是导致小细胞肺癌的干细胞。Slingerland的一位阿姨就死于这种癌症。据悉，每年有3万美国人被诊断为此类癌，存活超过5年的不到10%。
该研究共包括80名受试者，最初的目的是找到药物安全的剂量，而不是证明它有效。然而，结果却给了令人惊喜的提示。总体来说，与唯一获批治疗此类癌症的药物topotecan相比，使用Stemcentrx公司的药物肿瘤缩小地更频繁（more often）。这些药物究竟能起到多大的帮助还需要通过更大的研究来验证。公司有三分之一的药物已经进入人体试验阶段。
与那些在一年或两年内就能实现惊人估值的科技公司不同，大多数生物技术公司要经过数年才能走到相同的阶段。在因Craigslist网站发生的偶然见面后，Dylla进入干细胞生物学家Irv Weissman的实验室工作。那时，加拿大科学家发现一种类型的白血病是由癌症干细胞引起的，首次清楚的证明了他的理念。2003年，密歇根大学的研究人员在乳腺癌中证实了相同的理论。
他想：这会对所有的癌症都适应吗？2008年，在技术投资银行Qatalyst Partners工作的Slingerland决定用自己的钱投资Dylla开始他的研究。如果癌症干细胞是真实存在的，那就应该用药物去靶向和杀死它们。Dylla说：“拔树要拔根。”
Thiel说，他向Stemcentrx投资如此多的钱，不仅因为它的创办者“有阴有阳”：Dylla懂技术、Slingerland懂金融；还因为他相信该公司能够降低失败的可能性。“这个生物公司更像一个软件公司，整个公司获得成功的概率接近1。”
Stemcentrx公司研究的第一步是确定肿瘤中哪种细胞类型是罪魁祸首。Dylla说，每天公司会移植肿瘤细胞到超过150只老鼠中。在找到引发癌症的特定细胞后，还要确定出一种能够鉴定细胞的分子标记。Stemcentrx发现了一种叫DLL3的蛋白质，它出现在引发小细胞肺癌的干细胞上。他们设计的杀死这些干细胞的药物是一个化学毒素偶联一种抗体，该抗体能够结合这种标记蛋白。
一些实验室是在培养皿中研究癌症干细胞，通过这种方法进行药物研究更便宜、更快速；但是Dylla认为这不太准确。在Stemcentrx公司，600个不同病人的肿瘤（十几种癌症类型）在小鼠体内生长。Dylla认为，如果药物能够治愈动物，那帮助人的机率就会更高。Stemcentrx要证明自己高昂的估值，它可能需要达到生物技术行业平均成功率的3倍。
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