尼基•沃克海瑟拿着一只3D打印出的迷你卫星，她是美国宇航局太空制造计划的一名项目经理。
美国宇航局（NASA）的一位项目经理尼基•沃克海瑟（Niki Werkheiser）并不是什么平常的科学家，她正为太空探索的整个未来带来变革。
她成长为科技领域女性先驱的个人发展经历，也同样非同凡响。
上个月，沃克海瑟的工作取得了一项令人惊叹的成果：3D打印在太空中制造出了首件物品。这个物品是3D打印机本身的部件，在它之后，还会有棘轮扳手和其它一些在国际空间站（ISS）工作必不可少的工具。
育有两个女儿的沃克海瑟住在美国亚拉巴马州的亨茨维尔，她就职于美国宇航局的马歇尔太空飞行中心（Marshall Space Flight Center）。
沃克海瑟的主要目标是推动美国宇航局的太空制造计划，该计划最终将让高度可持续的自维持太空任务成为可能，届时宇航员将能制造有用的部件、辐射防护装置、 着陆架，乃至整个栖息地。这样做的结果是，宇航员在太空中将能更加自给自足，并且可以在太空中旅行更远的距离和停留更长的时间。
沃克海瑟告诉福布斯，自己从大二开始，曾在太空材料开发联合会（Consortium for Materials Development in Space）工作过七年时间，这段经历教会了她很多东西，了解了如何把难以想象的技术突破转变为现实。
不惜一切代价
在沃克海瑟攻读重力生物学的硕士学位时，她的一位导师是玛丽安•刘易斯博士（Dr Marian Lewis），此人自人类进行首次太空任务以来就一直在研究微重力环境下的细胞变化。
人称“布奇”（Butch）的国际空间站指挥官巴里•威尔默（Barry Wilmore）在微重力科学手套箱中安装3D打印机。
沃克海瑟表示，这些人“灌输给我一种价值体系和职业道德，它围绕着如何确认完成自己终极目标所需的技术和能力……然后不惜一切代价让那些技术成为现实。”
沃克海瑟曾在控制中心担任任务指挥员，帮助向国际空间站运送有效载荷，她的职位是有效载荷集成项目经理，工作内容包括全程的有效载荷集成。
之后，她又在德 克萨斯州休斯顿的约翰逊航天中心（Johnson Space Center）担任太空任务管理团队的增量有效载荷工程师。再之后，她回到马歇尔太空飞行中心，担任阿瑞斯运载火箭的人员安全和可靠性项目经理。
参与太空项目整个周期的经历向沃克海瑟展示了如何在不超预算的情况下按时实现梦想，哪怕是最宏大的梦想——近年来，在太空中使用3D打印技术制造物品看上去几乎遥不可及，但这个目标一直在稳步取得可喜进展。
凭借这些经历，沃克海瑟表示：“当我们确定了一项想要应用于太空的新技术时，我知道要完成哪些工作才能达成目标，而且我能够制定出一步一步实现那些目标的计划。”
太空探索的未来
谈及这次3D打印的突破性进展，沃克海瑟说：“好玩的事情才刚刚开始，”并补充道，“我们正在努力研发回收器、可打印的电子产品、太空金属技术，乃至大型3D打印机，从而能够使用火星或月球表面的土壤作为给料，用以建造诸如栖息地那样的大型结构。”
沃克海瑟全身心专注于一种策略，以期研发出一套自动化的综合系统，“让宇航员能够在太空中生活和工作，无需依赖地球补给就能满足所有需求”，而她正在为实现这一了不起的壮举奠定所有的基础。
她的想法包括：使用金属或塑料进行打印，如果需要，嵌入3D打印电路板，回收边角料转化为有用的原料，以及开发一种自动检查功能。
“每当看到我们的太空制造路线图，我就有一种兴奋的感觉。”沃克海瑟说，“这趟激动人心旅程的航线已经确定，而我们刚刚朝着那个最终目标迈出了第一大步。”
快速奔向成功
从7岁时梦想进入美国宇航局工作开始，沃克海瑟在职业生涯中取得成功的速度可用马力全开来形容。
在沃克海瑟进入亨茨维尔的亚拉巴马大学（University of Alabama）时，她已经把所有精力集中在取得太空探索突破的职业生涯上。在大一期间，沃克海瑟加入了一个项目，帮助制造一种绳系卫星。
在之后的几年中，她在太空材料开发联合会与商业公司、大学机构以及美国宇航局研究人员进行合作，开发了包括晶体生长、生物反应器和加速计在内的新技术。
在太空材料开发联合会工作期间，沃克海瑟设计和开发了用于航天飞行的新硬件，培训过宇航员（包括参与STS-95太空任务、时任参议员的约翰•格伦），做过科研，并掌握了测试和检验航天飞行硬件的流程。
她鼓励拥有类似实现科技突破梦想的女孩、少女以及成年女性勇敢追寻自己的目标，不要停下脚步。
“看到一项令人兴奋的技术，从不久之前听上去还像是科幻小说里的某样东西，发展成如今已可让我女儿在圣诞节购买的物品，再没有比这更有成就感的事情了。”沃克海瑟如是说。
她提到，在校女生不应该觉得，自己需要成为“爱因斯坦”（Einstein）才能在科学界取得成功。“真正需要的是自然而然的好奇心、决心和信心。”
沃克海瑟鼓励女生规划自己的前进方向，寻找导师，相信自己，而且永远不要因为自己是房间里唯一的女生而感到不安。
你可以在下面的视频中看到尼基•沃克海瑟接受的采访，以及在太空中工作的3D打印机：
作为家族中第一个考上大学的女性，沃克海瑟说获得硕士学位和为美国宇航局工作“看起来似乎是走得太远了”。
“不过，那种想法从未出现在我的念头里。除了每天做我热爱做的事情之外，我拒绝接受任何其他安排。因此，我专注于了解如何才能实现那个目标，而我做到了。”
随着沃克海瑟继续踏上取得下一个太空探索突破的征程，我们只能想象她将能达到的惊人高度，天空真的不是极限。
