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近日，加拿大蒙特利尔大学免疫和癌症研究所(IRIC)的一个研究团队证明了癌症疫苗可以起作用。不仅如此，它还可以成为一种非常有效、非侵入性以及低成本的抗癌工具。这项研究刚发表在《Science Translational Medicine》上。
这一发现标志着癌症疫苗研究的重大突破。这是充满竞争的研究领域，全世界众多研究团队都参与其中。然而与其他团队不同的，IRIC的团队在一个不寻常的地方寻找到解决方案：非编码DNA序列。
更好地识别抗原
在2000至2005年期间，一些研究证明免疫防御细胞（T淋巴细胞）能够识别并穿透癌细胞以攻击它们。研究通讯作者、IRIC团队的首席研究员Claude Perreault说：“肿瘤被淋巴细胞浸润的时间越长，患者的存活时间就越长。对于那些肿瘤受T淋巴细胞侵袭最严重的患者，12年前开发的一种刺激其免疫系统的药物可以治疗25%的病例。”
T淋巴细胞能够通过癌细胞表面的外来抗原（或肽）识别肿瘤。然而，即使这些抗原被免疫系统识别，它们也不能充分刺激它以使淋巴细胞靶向并破坏它们。因此，寻找疫苗的重点是识别肿瘤特异性抗原，以便让免疫系统更有效地攻击它们。由于这些抗原是基因缺陷的结果，所以很多研究团队已经追踪到了已知编码抗原和蛋白质DNA部分的罪魁祸首。但最终他们并没有取得成功。
Perreault解释说：“这部分DNA只占人类基因组的2％，已知为“非编码”的DNA序列可能已被影响基因表达的DNA甲基化沉默，而我们的研究重点正是占据DNA总量98%的非编码DNA。”
图片来源：《Science Translational Medicine》
一种有效的测试疫苗
该团队利用被注入各种癌细胞的小鼠，鉴定出来自DNA非编码部分的许多抗原，其中一些抗原既对癌细胞有特异性，又对不同类型的癌症有共性。这使得研究小组能够开发出一种基于白血病细胞的疫苗，该疫苗含有一些已鉴定的抗原，给小鼠注射后的结果非常令人鼓舞。
Perreault说：“我们测试的每种抗体都消除了10％至100％的白血病，尽管重新注入了新的白血病细胞，但一些抗原在整个生命过程中都能保护小鼠。这表明它具有长效作用。”
治疗几种癌症的希望
随后他们在人类白血病细胞中鉴定出相同抗原。Perreault认为他的团队所取得的这项发现非常有希望，而且还为开发治疗人类白血病和肺癌的疫苗创造了可能性。
IRIC团队专注于这两种特定类型的癌症，因为就其来源的突变数量而言，它们处于谱系的相反两端。事实证明，这种疫苗对治疗由少量突变引起的白血病是有效的。这一事实为对抗所有其他类型的癌症的有效性带来了希望。
Perreault指出：“我们不需要为每种癌症重新开发疫苗。”他补充说，“开发人类疫苗的障碍之一是我们的遗传多样性远大于小鼠。”尽管如此，他相信人体临床试验可以在未来两到三年内启动。
开发针对IRIC团队鉴定抗原的癌症疫苗是挽救生命且经济有效的方法，同时极大简化了对这种可怕疾病的治疗，特别是显著减少化疗所带来的副作用。
Perreault总结道，他们取得这项发现的一个重要因素是多学科的研究方法，它结合了基因组学、生物信息学和蛋白质组学。
