免疫疗法是近年来的研究热点，癌症疫苗是其中的一个重要研发方向。最近，华盛顿大学的科学家在癌症疫苗研发上取得新进展，他们尝试使用个性化的疫苗刺激患者的免疫系统，使其攻击恶性肿瘤，从而治疗某些癌症。
和流感疫苗一样，癌症疫苗的作用是提醒免疫系统监视危险的入侵者，但是它不是让免疫系统做好对潜在病原体的攻击准备，而是帮助关键免疫细胞识别已经存在于体内的独特的癌细胞。
来自华盛顿大学的Gerald Linette博士和塞特癌症中心（Siteman Cancer Center）的Beatriz Carreno博士主导了一项研究，正在对一类治疗转移性黑色素瘤的个性化癌症疫苗做临床试验。同时，他们还在使用这类疫苗对抗乳腺癌、脑癌、肺癌，以及更多的头颈部癌症，预期在未来一年到两年内进行额外的试验。
在发表于近期Nature杂志的一项研究中，科学家在计算机模型、细胞培养基和动物模型中测试了研究性疫苗，结果表明，这些疫苗能够破坏或缓解相当多的肿瘤，例如，将近90%的癌症中晚期小鼠被治愈。
“这证明个性化的癌症疫苗效果非常强大，需要尽快应用到人类。”论文的主要作者、华盛顿大学病理学和免疫学教授Robert Schreiber说。
要制备一个个性化的疫苗，首先要从病人的肿瘤和正常组织获取DNA样本，然后对这些DNA测序，确定突变的癌基因——该基因可编码产生某类只存在于癌细胞的蛋白质，然后分析这些蛋白质，确定哪些最有可能被T细胞识别和攻击。最终这些蛋白质的某些部分渗入疫苗，投送到患者体内。
多年来，科学家对癌症基因和其与免疫系统相互作用的研究使得癌症疫苗研发成为可能。
该技术的灵感来自于一种“检查点阻滞”疗法。检查点是一类免疫抑制性的分子。它们的生理学功能是调节免疫反应的强度和广度，从而避免正常组织的损伤和破坏。而癌细胞往往利用免疫检验点的特性来逃避免疫细胞的攻击。
“检查点阻滞”疗法可“打开”被关闭的T细胞，让他们释放出对肿瘤的破坏能力。但是这种方法也有风险，它增加了这些免疫细胞错误攻击健康组织的机会，从而引起严重的自身免疫性疾病。
“我认为确定突变的肿瘤蛋白，重新激活T细胞攻击肿瘤，这种方法更安全。” Schreiber说。“我们相信我们可以将这些蛋白一起放进疫苗，让其只释放出T细胞，到目前为止，我们的实验测试是非常成功的。”
