在不久的将来，医生们或许可以用个体化疫苗来治疗某些癌症患者，刺激他们的免疫系统攻击恶性肿瘤。由华盛顿大学医学院的科学家们领导的一项新研究，让这种疗法向着现实又迈近了一步。
像流感疫苗一样，开发中的癌症疫苗目的在于能够向免疫系统发出警报，使之警戒危险入侵者。并非让免疫系统为潜在的病原体攻击做好准备，这些疫苗将帮助关键免疫系统识别已存在于人体中的癌细胞的独有特征。
华盛顿大学的科学家们正在一项由Siteman癌症中心Gerald Linette博士和Beatriz Carreno博士领导的临床试验中，对黑色素瘤患者进行个体化癌症疫苗评估。此外，研究人员也在致力于利用这些疫苗来对抗乳腺癌、脑癌、肺癌和头颈部癌症，在未来的一到两年内预计还将启动其他的临床试验。
这些发表在11月27日《自然》（Nature）杂志上的新研究将焦点放在了癌症和免疫系统上，科学家们在计算机模拟、细胞培养物和动物模型中测试了这些研究阶段的疫苗。结果显示，这些疫苗能够使免疫系统破坏或缓解相当数量的肿瘤。例如，疫苗治愈了近90%罹患一种晚期肌肉癌症的小鼠。
论文的资深作者、华盛顿大学人类免疫学和免疫疗法项目中心主任、病理学和免疫学教授Robert Schreiber博士说：“这证明了这些个体化癌症疫苗效力非常强大，现在有必要应用于人类癌症。”
构建个体化疫苗从获得来自患者肿瘤和正常组织的DNA样本开始。研究人员对DNA进行测序鉴别出一些突变癌基因，这些基因生成的蛋白质版本只存在于肿瘤细胞之中。随后他们对这些蛋白质进行分析确定哪些最有可能被T 细胞识别及攻击。再将这些蛋白质的部分整合到给予患者的疫苗中。
多年来对于癌症遗传学以及免疫系统与癌症互作的研究，使得这一疫苗策略变为可能。这一技术是受到科学家们称之为检查点阻断（checkpoint blockade）的一种疗法的启发。这种以免疫为基础的癌症治疗方法利用了存在于许多肿瘤但却被癌细胞关闭的免疫T细胞，其曾在一些临床实验中成功地对抗了晚期肺癌和皮肤癌。
癌细胞通过激活称作为检查点系统的安全机制来关闭T细胞。这一系统可帮助阻止免疫系统攻击机体自身的组织。
检测点阻断可松开T细胞的刹车，释放它们对肿瘤的破坏能力。但这种方法也提高了相同的免疫系统错误攻击健康组织的机会，可导致严重的自身免疫疾病。
Schreiber 说：“我们认为找到一些途径鉴别出突变肿瘤蛋白，以它们作为重激活的T细胞的特异靶标来攻击肿瘤更为安全。我们相信将这些蛋白质整合到疫苗中只会释放T细胞去攻击肿瘤，到目前为止，我们的测试非常的成功。”
