今年，北半球部分地区的流感季节提前到来，许多人争先恐后地去接种疫苗。不过，这种惯例可能有一天会成为历史。
日前，德国弗里德里希—吕氏研究所和CureVac制药公司称，他们制造出了一种突破性的疫苗，与之前的疫苗不同，它是由控制蛋白质制造的遗传物质——信使RNA (mRNA)制成的。新的疫苗有望可以实现终身有效，阻止流感大流行。
理论上讲，当人的免疫系统学会识别流感病毒表面上HA和NA的关键蛋白后，人体就能对流感病毒株免疫。这一过程可能缘于以下两种原因：我们已经感染过该病毒并能抵抗它；或者我们已经接种了标准疫苗，绝大部分这种疫苗都含有已经被杀死的流感病毒。
然而，流感病毒不断地演变，蛋白质发生变化，以至于对某年病毒株有免疫作用的疫苗，下一年却根本无效。因此，每年都不得不研发新的疫苗。
冷冻干燥的疫苗
目前，病毒培养物要先在鸡蛋中生长，成熟后再与其他成分进行混合，流感疫苗的这个创建和制造过程需要长达6个月的时间。其他类型研究则主要集中在细胞培养上，但这个过程也需要数月。这样的时间差意味着，世界卫生组织必须提前几个月预计这个冬天最有可能流行的病毒是什么，然后制药公司根据其建议制作新的疫苗。当然，这个建议也可能出错，而更糟的是，当全新的流感病毒大肆流行时，可能第一波已经过去了，而疫苗还没有准备好。
新疫苗的出现给问题的解决带来了希望。RNA（核糖核酸）是在生物体内执行各种功能的分子，与基因的表达调控有关。mRNA是RNA分子的一种，其功能是将遗传信息从DNA（脱氧核糖核酸）运送到核糖体。将已预编程设定特殊蛋白的mRNA引入动物或人体，或会导致可预见的免疫反应。
基于这一原理的疫苗很容易进行大批量制造，而且周期只需6个星期。研究人员报告说，新疫苗在预防流感方面和传统疫苗一样有效。德国弗里德里希—吕氏研究所的洛萨·史蒂兹表示，这种mRNA疫苗还可以被制成一种不需要冷藏的冷冻干粉，不像大多数疫苗那样需要保持冷藏。
安全性优势
此前，类似的疫苗已经由编码为流感蛋白质的DNA（脱氧核糖核酸）制成。但DNA疫苗似乎永远不可能获得批准，因为专家担心它们可能并入人体DNA，扰乱基因调控。
mRNA就没有这个风险，它不能变成基因组的一部分。出于这个原因，挪威奥斯陆大学研究流感DNA疫苗的比亚·伯根说：“RNA可能就安全性上优于DNA。”
然而，RNA疫苗研究也并非易事，它在血液中会被迅速破坏，起初的实验均以失败告终。直到不久前，位于德国宾根的CureVac公司发现了一种叫做鱼精蛋白的蛋白质，它能够与mRNA捆绑并保护它。
史蒂兹的研究小组用CureVac公司的方法终于制作出了普通人流感病毒株mRNA疫苗，到目前为止，研究团队已经测试了疫苗对几种甲类流感病毒的功效，其中包括H1N1pdm09、猪流感病毒和H5N1禽流感病毒，疫苗迅速产生了保护性水平的抗体。
双管齐下的免疫
新疫苗同时也能诱发细胞免疫，这是一个不涉及抗体的免疫反应，而是像淋巴细胞杀手这样的活性血细胞破坏特定病原体产生的免疫反应。拥有这种类型的免疫可更快地清除感染，并能够更长时间预防流感，即使流感病毒为逃避抗体而变种，细胞反应仍然能识别这些流感病毒。而目前使用的蛋白质制成的疫苗却无法引起这类反应。
真正的万能流感疫苗将使得人们对所有流感病毒都具有的蛋白质产生免疫，即使流感病毒将这种蛋白质在免疫系统面前隐藏起来。史蒂兹的研究小组制作的mRNA疫苗，就有望像其他疾病的疫苗一样，在童年时期接种一次就可对抗所有流感毒株。同时，他也在研究一种狂犬病mRNA疫苗。他说：“我们认为mRNA可以提供对抗病毒性、细菌性和真菌性疾病极好的平台。”
