日前，加州大学圣地亚哥分校穆尔斯癌症中心 (UCSD Moores Cancer Center) 的研究人员在这一问题上取得重大突破。他们找到了172种基因突变与药物的组合，这些药物能够杀死携带对应基因突变的肿瘤细胞，但是对于不携带基因突变的健康细胞无害。这一重要成果发表于近期的《Molecular Cell》期刊上，可能成为未来癌症精准疗法的基础。
大多数肿瘤中携带的基因突变行使的功能可以分为两类：一类促进细胞生长，另一类防止细胞死亡。促进细胞生长的基因突变是很多疗法的靶标，因为抑制了这些基因突变的功能就抑制了肿瘤细胞的生长。然而，靶向那些防止细胞死亡的基因突变就困难很多，因为这需要让失活的肿瘤抑制基因恢复原来的功能。
因此，研究人员采取的方法是寻找与肿瘤抑制基因相互作用的另一个基因，当这两个基因同时失活时会有选择地杀死肿瘤细胞。这就是常说的合成致死(Synthetic Lethality) 现象。研究人员首先通过在酵母系统中的筛选找出21种药物，这些药物抑制的基因与酵母菌中对应的肿瘤抑制基因之间的相互作用会导致合成致死。然后，研究人员在人类肿瘤细胞中检测这21种药物与112种不同的肿瘤抑制基因突变之间的相互作用。最终，研究人员发现了172种药物与基因突变的组合，这些组合在酵母菌系统和人类肿瘤细胞系统中都能够达到合成致死的效果。
在这其中，158种组合以前从来没有被发现过。例如，Irinotecan是一种被美国FDA批准用于治疗结肠癌的药物。然而这项研究发现，它可能可以用来治疗任何携带抑制RAD17功能的基因突变的肿瘤。UCSD的研究团队希望，其它同行们能够在其它癌症模型中进一步测试这172种组合，因为单个实验室是无法完成对所有组合的测试和研究的。
“我们为其它科学家和肿瘤学家们建立了一个很重要的转化型研究资源，”文章的联合第一作者，UCSD穆尔斯癌症中心的博士后John Paul Shen博士说：“那些能够杀死肿瘤细胞的药物与基因突变组合中很多种药物已经被FDA批准。这意味着，它们可以更迅速地进入临床试验。如果这些组合能够在后来的测试中被验证，肿瘤学家们将来会有很多癌症精准疗法的选择。”
