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在过去的 2021 年，全球新冠肺炎局势依旧不容乐观，Delta毒株继续肆虐全球，累积确诊病例不断激增，至今已突破3亿，死亡人数也早已超过500万。对于严格执行清零策略的中国而言，目前的防疫形式也不容乐观，全国多个省市爆发小规模疫情，陕西地区每日新增病例一度突破三位数，河南也达到了两位数。
2022 年伊始，陕西、河南的疫情还未结束，天津又出现了我国首批奥密克戎本土病例。此轮天津疫情，最早发生于1月8日凌晨主动就诊人员中确诊的两例本土病例，经新冠病毒全基因组测序确认为奥密克戎变异株感染。在随后的大规模筛查中，又有 20 例新增确诊病例。
（来源：央视网）
此外，据河南安阳新冠肺炎疫情防控指挥办公室最新消息，天津奥密克戎感染病例已扩散至安阳，经河南省疾控中心对安阳市两例本土患者病毒进行全基因组测序发现，这两例患者与天津疫情属于同一传播链。随着春节的临近以及冬奥会的举办，国内大量的人口流动势必对中国疫情防控造成冲击，而传播能力更强的奥密克戎毒株在中国本土出现，无疑会进一步增加疫情防控难度。因此，为了更好的防控新冠疫情，我们需要对奥密克戎变体有一个清晰的认识。
奥密克戎的起源
2021年11月24日，南非报告了一种全新的新冠病毒变体B.1.1.529。11月26日，世界卫生组织召开紧急会议，将这一全新的变体列为关注变体，并将其命名为奥密克戎（Omicron）。随后，奥密克戎开始在全球蔓延，取代了此前的Delta变体，成为全球最常见的新冠变体。以全球发病数最高的美国为例，自12月1日首次发现奥密克戎病例以来，到 12月18日不到3周的时间里，每日新增感染病例中，奥密克戎感染占比已超过 70%。然而，虽然第一个奥密克戎感染病例确诊于南非，但是实际上直到现在，科学家依旧不清楚这一变体是何时何地出现的。
（来源：Muaz Kory/Al Jazeera）
目前，关于奥密克戎的起源，科学家主要有两种解释。第一种解释是，一个感染了艾滋病或存在严重免疫缺陷的人在感染新冠病毒后，由于病毒无法被完全清除，因此得以在该患者体内一代又一代的繁殖和进化，这一过程非常漫长可能超过了300天，最终导致了奥密克戎变体的出现。值得注意的是，目前全球范围内有数千万艾滋病以及需要服用免疫抑制药物的免疫缺陷患者。因此，就这一理论而言，我们需要更好地保护存在免疫缺陷的人们，帮助其接种疫苗、提供治疗，以免新冠病毒出现进一步变异。
第二种解释认为，新冠病毒与流感病毒相似，是一种人畜共患病毒，新冠病毒在人群中传播的同时，也在中间宿主，某种动物中生存繁衍，最终进化出奥密克戎变体。我们都知道，禽流感就是某一种流感病毒在动物体内进行长时间的增殖和进化，变异出一种传播能力非常强的变体，最终肆虐全球，感染无数患者。
虽然相比于第一种解释，第二种解释受到的关注度较低，但是目前也有研究支持第二种解释的可能性。当然，目前科学家依旧不确定哪一种解释更有可能。但毫无疑问，相比于第一种解释，如果第二种解释成立，那么人类面临的新冠疫情防控压力将会大大提升，或许未来真的会像流感一样与人类长期共存。
与此前的新冠变体有何不同
众所周知，新冠病毒主要利用刺突蛋白感染人类细胞，同时免疫系统也通过识别刺突蛋白来消灭新冠病毒。而相比于Delta变体，奥密克戎变体刺突蛋白新增了35个基因突变，且这些突变与更有效地进入细胞，躲避免疫系统追杀以及增强感染性密切相关。因此，尽管目前有很多新的研究出现，但是几乎可以肯定的是，奥密克戎变体的传染性是Delta变体的2-3倍。同时，此前接种的疫苗针对奥密克戎的预防能力也会降低。不过，疫苗依旧可以降低奥密克戎感染后严重并发症的发生率。
以辉瑞的疫苗为例，此前的研究表明，接种2剂疫苗可以降低70%的严重并发症和住院治疗，然而在实验室中只能提供33%的感染保护。还有研究显示，加强针可以将奥密克戎严重并发症的风险降低75%。另一项未经过同行评审的研究显示，先前感染过新冠的患者，诱导产生的免疫力无法保护奥密克戎感染，但是接受至少一剂mRNA 疫苗的人依旧可以防止奥密克戎感染。
（来源：pixabay）
这也意味着，现有的疫苗体系虽然很难抵抗奥密克戎的冲击，但是依旧可以避免高危人群出现严重并发症，积极接种疫苗依旧非常必要。然而，就目前而言，奥密克戎相比于其他变体在感染后疾病严重程度方面的数据依旧非常有限。理论上来说，新冠病毒进入人体有两条途径，一是通过与细胞表面的受体蛋白ACE2 结合后，由另一种名为TMPRSS2的蛋白质切割刺突蛋白后，病毒颗粒与细胞融合从而感染细胞；二是新冠病毒在于细胞表面的ACE2蛋白结合后通过内吞的形式进入细胞内，并通过组织蛋白酶突破囊泡，进入细胞质从而感染细胞。
早期研究表明，TMPRSS2切割奥密克戎刺突蛋白的效率低于其他变体。同时，一些预印本发表的研究表明，化学药物阻断TMPRSS2可以抑制Alpha或Delta变体，但是不能抑制奥密克戎变体。相反，使用化学药物抑制组织蛋白酶可以抑制奥密克戎而无法抑制Alpha或Delta变体。由于TMPRSS2在下呼吸道细胞更常见，因此部分专家认为奥密克戎感染对肺部的损伤相比于其他变体会更轻。
除了理论数据，来自南非的一些病例报告也显示，奥密克戎感染后的症状相比于 Delta变体更加轻微。然而，新冠病毒感染后疾病严重程度与患者年龄密切相关，奥密克戎感染的有大部分是年轻人群，容易造成混淆。此外，有迹象表明，奥密克戎会因为引发发烧、呕吐和腹泻而导致严重脱水，且可能加剧糖尿病等其他潜在慢性疾病的严重程度。
总体而言，目前没有证据表明奥密克戎会导致更严重的疾病，但不能简单的认为其致病性较低。
奥密克戎会是最后一个肆虐全球的新冠变体吗？
据牛津大学专注于病毒进化研究的Aris Katzourakis教授所说，奥密克戎可能不会是最后一个令人担忧的新冠变体。毕竟，奥密克戎很早就从病毒谱中分离出来独自进化，未来可能会出现更多的同时具备奥密克戎免疫逃逸和强大传播能力的变体，且新变体的毒性或许会比奥密克戎更大。
（来源：pixabay）
目前，世界卫生组织正在追踪两个“感兴趣的变体”和三个“正在监测的变体”以及 Delta毒株的30个亚系。不过，也有部分专家认为，奥密克戎的出现对于群体免疫可能有一定的好处。毕竟疫苗的接种和自然感染让数百万人接触到了早期的新冠病毒刺突蛋白，并对此形成免疫屏障。而奥密克戎的大规模爆发可能会进一步增强和扩大人体的免疫力，形成更强的免疫屏障，从而降低未来新变种的威胁。
参考资料：
[1]Abbasi J. Omicron Has Reached the US-Here's What Infectious Disease Experts Know About the Variant. JAMA. 2021 Dec 28;326(24):2460-2462. doi: 10.1001/jama.2021.22619. PMID: 34870691 [2]Del Rio C, Omer SB, Malani PN. Winter of Omicron-The Evolving COVID-19 Pandemic. JAMA. 2021 Dec 22. doi: 10.1001/jama.2021.24315. Epub ahead of print. PMID: 34935863
